Especie pelágica, que puede alcanzar los 20 cm de longitud total. Tiene hábitos altamente gregarios formando enormes y extensos cardúmenes. Su distribución geográfica abarca el litoral peruano y chileno, diferenciándose dos stocks: norte-centro de Perú que registra las mayores concentraciones y el stock sur Perú – norte Chile . La anchoveta es el alimento principal para muchas especies del ecosistema de la Corriente de Humboldt, que incluye peces, aves y mamíferos marinos; pero también es la pesquería de una sola especie más grande del mundo, destinada en mayor parte a la producción de harina y aceite de pescado para la exportación.